三重県志摩市の水族館「志摩マリンランド」の浄化槽で４月、体長２５センチ、体重３６０グラムの巨大金魚が見つかった。関係者が経緯などを調べたところ、もともとはアマゾン川流域に生息する世界最大の肉食淡水魚「ピラルク」のエサだったが、水槽の排水口から“脱出”。地下の浄化槽まで逃げ延びて潜伏していたとみられる。その期間は、実に７年以上に及ぶという。暗闇の中で潜伏していたためか、赤い色素が抜けて“黄金色”に輝いているようにも見える。飼育員らも「奇跡」と驚いた。（川西健士郎）
エサから展示魚に出世した“脱走金魚”＝三重県志摩市の志摩マリンランド

「ピラルクのエサ」必死に“脱出”？

　「大きな魚がいる。なぜ…」

　４月５日、ピラルクを飼育している水槽の地下にある浄化槽（縦５メートル、横３メートル）を清掃していた飼育員が魚影を見つけ、思わず作業の手を止めた。網ですくい上げると、巨大な金魚が姿を見せた。

　いったい、どこから金魚が紛れ込んできたのか－。

　このミステリーを解くヒントは、里中知之館長の証言に隠れていた。

　「実は、７年ほど前までピラルクのエサは小さな金魚だったんです。現在では固形のエサを与えているんですけどね」

　「世界最大の淡水魚」ピラルクは「生きた化石」とも呼ばれ、古代魚の展示に力を入れている同水族館でも目玉展示の一つになっている。大きいものは全長３メートルを超え、水槽を悠然と泳ぐ姿とは裏腹に小魚を主食とする肉食魚としても知られる。

　当時、ピラルクの水槽に放っていた金魚は体長３センチほどが多かったといい、「驚いて必死に逃げたのかもしれませんね」と里中館長は苦笑いを浮かべた。

「逆洗」に耐え、快適な環境で成長

　こうしてピラルクから命からがら逃げ出した金魚だが、浄化槽ではかなり快適な生活を送っていたようだ。

　深さ３０センチの浄化槽の底には砂が敷きつめられている。そこには、ピラルクの水槽から固形エサの残りカスなどが絶えず流れ落ちているという。

　飼育員の出口大輔さん（２０）は「残りカスといっても栄養バランスはばっちり。ピラルクの糞からバクテリアが分解した有機物をエラでこし取って食べていたとも考えられます。食生活は相当恵まれていたと思いますよ」と解説する。

　しかし、金魚にとっては安住の地のようにみえても、実は何度も身の危険にさらされてきた。浄化槽にたまったゴミを除去する月１回程度の清掃作業「逆洗」だ。

　水を逆流させることで砂にたまったゴミを水中に散らし、濁った水を流してしまう。「身体の小さい金魚が一緒に流されてもおかしくありません。一度も流されなかったのは奇跡」と出口さんは目を丸くする。一方、水槽から浄化槽に流れ落ちる際に水中に酸素が送り込まれる効果があり、金魚にとっては快適な生息環境が維持されたとみられる

エサから看板に…驚異の“出世魚”？

　〈小さな金魚の大脱走〉

　同水族館は春季特別展「春らんまん　金魚ワールド」で、浄化槽で発見した金魚をこんなキャッチフレーズで５月３１日まで展示した。

　体色は黄色がかっており、どこか黄金色に輝いているようにも見える。専門家らによると、真っ暗闇の中で育ったため光が不足し、もともとの赤い色素が抜けた可能性があると指摘している。お祭りの縁日などではおなじみの金魚だが、環境さえ良ければ２０年以上も生きることができ、体長も３０センチ程度まで成長するという。

　金魚を観賞した人のなかには、光の当たらない場所で孤独に暮らしてきた境遇に共感したとの声もあがっているという。

　同水族館では、飼育記録世界一（１万２４３日）を保有していた「ホシエイ」が昨年５月に死に、さらに３日後には背中に「寿」の文字が入った「寿カンパチ」が死んだ。

　同水族館を支えていた「看板魚」を相次いで失っただけに、今回の巨大金魚発見は大きな話題を呼びそうだが、里中館長は自重ぎみに話した。

　「エサ用の金魚を“看板魚”にするのは少し気が引けます。だから、こっそりと展示を再開したい」