わが国固有の領土でありながら韓国が不法占拠し続ける竹島（島根県隠岐（おき）の島町）の返還を求める１６回目の式典が「竹島の日」の２２日午後、松江市で開かれる。竹島は江戸時代からアシカ猟を通じた深いつながりがあり、地元にはさまざまな資料や証言がある。一方、韓国ではアシカを擬人化し、猟を行った日本人猟師を敵視して愛国心をあおる絵本が複数出版されている。（坂田弘幸、ソウル　桜井紀雄）

　県のほぼ中央、三瓶（さんべ）山（１１２６メートル）に建つ島根県立三瓶自然館サヒメル。その一角に３頭のニホンアシカの剥製が並ぶ。ひときわ大きな成獣は竹島で「リャンコ大王」と呼ばれ、猟師に恐れられたが、１９３１（昭和６）年に仕留められ、大阪の動物園で剥製展示された。竹島とアシカのつながりを示す資料だ。

幕府の公認

　日本人による竹島でのアシカ猟は主に明かりの燃料のために行われ、歴史は江戸時代にさかのぼる。鳥取県米子の商人「大谷（おおや）家」と「村川家」が幕府の許可をもらい、毎年交互に鬱陵島（うつりょうとう）に渡ってアシカやアワビを取り、現在の竹島にも立ち寄った。

　「あまり知られていないが、日本の領有権確立を考える上で重要な資料がある」と舩杉力修（ふなすぎ・りきのぶ）・島根大准教授（歴史地理学）が指摘するのが、旗本の阿倍四郎五郎の家来が１６６０年に大谷家に宛てた書簡。大谷家が竹島の渡航についても幕府の公認を得ていたことを示す資料という。

　鳥取藩から江戸幕府に提出された１６９６年の絵図からも日本人とアシカの結び付きがわかる。島を構成する女島（東島）の海岸に小屋があり、近くの入り江に「船すへ場」と記述。地図を所蔵する鳥取県立博物館は「大谷・村川家が小屋を拠点にアシカ猟をし、竹島で経済活動を行っていたことが分かる」と指摘する。