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東広島市の西条は、広島の酒づくりの中心地だ。その一角にある賀茂泉（かもいずみ）の蔵を訪ねたのは、昨年末。標高２５０～３００メートルの盆地にある西条の冬は寒く、寒仕込みに最適といわれる。蔵の庭にある枯山水には、うっすらと雪が積もっていた。

　賀茂泉酒造は、大正元年の創業。西条には江戸時代から続いている蔵がある中、後発の部類に入る。酒名は地名の「賀茂」と、所有する山林にある山陽道の名水「茗荷清水」を仕込み水にしたことから、「賀茂泉」と名付けられた。

　この酒が全国的に頭角を現したのは、昭和４０年代のこと。前社長の前垣壽三氏が、戦争で失われた純米酒の復活に取り組んだことがきっかけだ。

　このとき世間で飲まれていた日本酒は、酒を調味液で３倍に薄めた三増酒だった。三増酒の全盛期は、戦争で米不足になった１９４３年に始まり、戦後も続いていた。ところが６５（昭和４０）年に米の配給制が終わり、戦前のように、米をぜいたくに使う純米酒や吟醸酒がつくれるようになったのだ。

　７２年、まだ「純米酒」という言葉がなかったことから、米と米麹だけでできた酒を「無添加清酒」という名前で売り出した。

　ラベルには、印象的な書体で大きく「酒」と書いた。これは、現社長の叔父にあたる、東大寺２０６世管長・上司海雲の書である。この字は今も代表銘柄「本仕込　賀茂泉」のラベルに使われており、賀茂泉の原点となっている。

タイミング良く７５年に「日本名門酒会」ができ、会員となった賀茂泉は、後の地酒ブームに乗ることができた。当時は、全国紙に「品切れのお詫び」という広告を出すほどの人気だったという。

　では、その酒を飲んでみよう。米の味わいを１００％残すため、活性炭濾過をしていない純米吟醸酒は、うっすらと山吹色をしている。香りが上品なのは、９号酵母のなせる技だ。こっくりとした旨味があり、骨太でしっかりとした味わいは、いかにも広島らしい。そしてほどよい酸が、冷やのみならず、燗でもいける酒にしている。

　旨い！　さすが一世を風靡した銘酒は、４６年たった今でも輝いていた。

　■江口まゆみ　酔っぱライター。世界中の知られざる地酒を飲み歩き、日本でも日本酒、焼酎、ビール、ワイン、ウイスキーのつくり手を訪ねる旅を続ける。近著は『ビジネスパーソンのための一目おかれる酒選び』（平凡社刊