朝鮮半島危機を踏まえ、在韓邦人の退避が大きな課題となっている。開戦直前の退避ならまだしも、韓国が北朝鮮の先制奇襲攻撃を受けた場合、その後の国外退避はどういった状況となるのか。参考となるのは約４０年前の大脱出「フリークエント・ウインド」作戦だ。（岡田敏彦）

　ヘリがあなたを迎える場所

　フリークエント・ウインド作戦とは、ベトナム戦争末期の１９７５年、南ベトナムの首都サイゴン（現在のホーチミン市）から、ヘリコプターにより在ベトナム米国人を脱出させた作戦の名称。４月２９日から３０日の約２４時間の間に、在留アメリカ市民１３７３名を沖合の米空母へ避難させた。加えて南ベトナム政府関係者や市民、孤児、その他の国籍者５５９５名も共にヘリで避難した。だが、計画通りすんなりと脱出できたわけではない。

　在ベトナム米大使館は米国市民の避難方法を説明したガイドブック「一般市民への緊急時の助言と指導」と題した１５ページの小冊子を、事前に在ベトナムの米国民に配布していた。「ヘリコプターがあなたを迎える場所」など、避難行動の全てが簡潔に記されていた。もちろん「他の人に知らせないで下さい」との注意書きも記されていたが、サイゴンの市民には筒抜けだった。一説には、脱出用に選ばれたビルの屋上に、迎えのヘリを誘導する着陸標識をペンキで描く仕事がサイゴン市民に発注されたという。

　ホワイト・クリスマス

　集合場所へ集まる合図は、米国人なら誰でも知っている曲「ホワイト・クリスマス」。季節外れの４月にこの曲がラジオから流れれば急いで集合場所に向かう手はずだったが、この情報も漏れていた。さらにまずいことには、ベトナムの人々はこの曲が流れる以前に、南ベトナム国家の崩壊を察知していた。

南ベトナム最後の拠点ともいえるタンソンニェット空港が２９日午前４時ごろに北ベトナム兵の猛攻撃を受け、駐めていた大型機が炎上。これまで大型輸送機で在ベトナムの米国民間人を段階的に避難させていた“安全な状況”は崩れた。

　近辺を大型の航空機で飛行した場合、地対空ミサイルで撃ち落とされる危険性も高まった。米政府はこうした状況から２９日午前、ヘリコプターによる海上艦船へのピストン輸送（フリークエント・ウインド作戦・オプション４）の実施を決定した。

　作戦が始まったのは２９日午後だが、すでに同日早朝には南ベトナム政府側に立っていたベトナム人とその家族約１万人が米国大使館前に押し寄せ、一部は塀を乗り越えて大使館敷地内へなだれ込んでいた。脱出の合図「ホワイトクリスマス」の設定を秘密にしたのは無意味だった。こうした人々にとっては、未明のタンソンニェット空港で大型機の燃える赤い炎が「脱出ののろし」だった。

　積み残しと乱入

　以降の混乱ぶりは書ききれない。集合場所のひとつ、タンソンニェット空港へ向かう米国人の乗ったバスは空港正門で南ベトナム兵士に停められ、バスを通そうとする兵士と、阻止しようとする兵士の間で銃撃戦が発生するなど“味方同士”で戦闘が発生した。

　またサイゴン警察の署員らは、米国人の避難バスを警護しサイゴン市民を“制御”することと引き替えに、自分たちのベトナム脱出を約束されていた。取り残されると知り怒った南ベトナム軍兵士のなかには、脱出ヘリに向け銃を放つ者もいたという。

投入されたヘリは空母艦載などの米軍ヘリだけではなく、米中央情報局（ＣＩＡ）の傘下航空会社「エア・アメリカ」の持つ２４機も加わったが、焼け石に水だった。計画では、避難者は米国市民と南ベトナム政府関係者、同協力者の計約８千人と見積もられていたが、米側は「１人あたり平均７人の扶養家族がいる」というベトナム社会の状況を見過ごしていた。実際にはベトナムからの避難（脱出・亡命）を望む者は家族を含め１１万９千人いたとされる。

　積み残された人々の怨嗟の眼差しを背にヘリが飛び立つ。行く先はベトナム近海、つまり南シナ海に浮かぶ米空母エンタープライズやコーラル・シー、ミッドウェイ、ハンコックなど。ここへ到着したのは、なんとか米籍のヘリに乗ることができた人だけではない。多くの南ベトナム軍人が、軍の装備で脱出行に“乱入”した。

　最新ヘリをゴミのように

　米空母には、亡命を望む南ベトナム軍所属ヘリが無秩序に着艦許可を求めてきた。なんとか着艦し人員を下ろしたＨＵ－１（現ＵＨ－１）ヘリは、空母乗組員らの手で海へ投棄されていった。次の機を着艦させるためのスペースがないというのが理由だった。米国供与で約１千万ドル（当時の日本円で約３０億円）の最新鋭ヘリが甲板から波間に次々と落とされていく。その数は４５機にものぼった。

　着艦用フックといった専用装備のない観測・連絡用の軽飛行機で空母ミッドウェイに着艦した南ベトナム空軍パイロットも２人いた。