京都府北桑田郡周山町（現京都市右京区）に生まれる
名前は、日本共産党の熱心な活動家だった両親により、ヨシフ・スターリンのファーストネームにちなんで名付けられたもの。

京都府立乙訓高校を経て
立命館大学経済学部を1977年（昭和52年）に卒業する^[
1977年（昭和52年）から1984年（昭和59年）まで出版社に勤務する。

東京都練馬区在住。

ジャーナリスト、テレビコメンテーターとして

1986年（昭和61年）にフリーランスのジャーナリストとして『朝日ジャーナル』の霊感商法批判キャンペーンに参加する。同誌休刊後は『週刊文春』でも統一教会報道に携わる^[1]。

日本共産党員であったが、1990年（平成2年）に出版された『日本共産党への手紙』（教育史料出版会）の編集を手掛けたことが党規律違反に問われ除籍処分を受ける。

1990年代後半には、オウム真理教に詳しいジャーナリストとして、しばしばTVの報道番組に出演し、日本テレビ系列の『ザ・ワイド』ではレギュラーのコメンテーターを務めていた。しかし、有田は事件発生以前からオウムを取材していたわけではなく、一緒に酒を飲むほど親しくしていた江川紹子にオウムの話ばかりを聞かされ、詳しくなった。1995年3月22日のオウム施設への強制捜査以降は、平均睡眠時間が3-4時間になった^[。

2002年（平成14年）と2009年（平成21年）には、勝谷誠彦・加藤哲郎・重村智計・高世仁・日垣隆・湯川れい子とともに「意見広告7人の会」を結成し、北朝鮮による日本人拉致問題解決を求める意見広告を世界各国の新聞に掲載する運動を行う
政治家として 2007年（平成19年）、新党日本副代表に就任し、同年の第21回参議院議員通常選挙に比例区から立候補したが落選した
2009年（平成21年）、新党日本公認で、第45回衆議院議員総選挙に東京都第11区（比例区重複）から立候補したが、新党日本は比例区で議席を獲得できず、東京都第11区では落選した
その後民主党に移籍し2010年（平成22年）の第22回参議院議員通常選挙に比例区から立候補し、初当選した
『やまと新聞社』によると、有田は第22回参議院議員通常選挙中の2010年6月25日、自らキャッチコピーの入ったのぼりを持ち、スタッフにも「とことん現場主義」というコピーをプリントしたポロシャツを着用させて選挙運動を行っていた。やまと新聞社の記者が有田の演説終了を待って公職選挙法に抵触しないかを確認したが明確な返答は得られなかった^[。東京都選挙管理委員会は「公職選挙法第146条によりスタッフが同色のシャツを着ることだけでも違反になります。選挙期間中に候補者の氏名を連想させるものは全て禁止されています。シャツに名前やキャッチフレーズなどは認められるはずがありません」としている
板橋区大山で民団、 朝鮮総連の幹部たちと懇談。日本籍→朝鮮籍→韓国籍で、いまも総連の幹部。高校時代は熱心な総連の活動家で、いまは民団幹部。民団幹部にして同時に総連支持団体の幹部などなど。民族は同じ。みなさんとてもバイタリティーがあり、脱帽。いや日本人として頑張らねばと内心で思う。

　簡単にまとめるとこうなります。

＞板橋区大山で民団、朝鮮総連の幹部たちと懇談。
＞日本籍→朝鮮籍→韓国籍で、いまも総連の幹部。

政治資金収支報告書に「眞城東奎(板橋区大山町)」なる人物からの寄付が記載

　この板橋の眞城東奎なる人物は秘書の大家でもあり、新党日本の車もこの駐車場に置いてあるらしい。問題はこの幹部とは誰なのか？・・・・ということです。

　有田議員の秘書はそのあたりを答えていませんね。

　ツイート→ https://twitter.com/dpjayki

　本人はこの件に関してはツイッターでのつぶやきはありません。秘書は板橋区大山で懇談したのは眞城東奎(板橋区大山町)ではないと否定しているようですが、では、それならその幹部とは誰なのか？


　この発言が今後、大きな問題へと発展しそうな雲行きとなってきました。この人物は我々愛国者のデモを法的に規制しようなどと呼びかけてしゃしゃり出てきましたが、その為に過去のツイッターのつぶやきと政治資金規正法の問題で、説明責任を問われることになりました。
安倍首相はフェイスブックで、異例の激しい表現で徳永議員を批判している。これには民主の有田芳生参院議員から、

「一国の首相がこんな断言をすることは異様だ。拉致問題の対応について被害者ご家族のなかには、安倍政権に強く期待する方もいれば、不満を口にする方がいるのも事実である」

との反論も出ているが、コメント欄は、3000件近くの「熱い」安倍支持の声で埋め尽くされている。