時代を見通す日本の基礎情報

もはやレアアースで日本の首を締めることはできず

中国のレアアース（希土類）が大きく値下がりしている。「レアアースは中国固有の資源」と誤解する中国人は少なくないが、香港メディアの鳳凰網は11日、なぜ中国のレアアースは値下がりしたのかと題する記事を掲載した。

　　トウ小平がかつて「中東に石油あり､中国にレアアースあり」と述べたとおり、レアアースを戦略的資源と位置づけてきた中国は2010年まで世界のレアアース生産量の約97％を握っていた。こうした事実によって、一部の中国人の「レアアースは中国固有の資源」との誤解につながったわけだが、実は中国のレアアース埋蔵量は世界のわずか3割に過ぎない。

　　レアアースはハイブリッド車や電気自動車の駆動モーターをはじめ、各種電機製品に必要不可欠な材料だ。日本も2010年9月までは国内需要量の約9割を中国からの輸入に依存してきたが、尖閣諸島（中国名：釣魚島）で海上保安庁巡視船と中国漁船の衝突事件が発生すると、中国は日本への報復措置としてレアアースの輸出を制限した。

　　その結果、11年上半期には中国のレアアース価格は前年比10倍以上にまで高騰、日本もレアアースの調達で困難に直面した。

　　しかし、その後は一部レアアースを除き、高騰したレアアース価格は一気に値下がりし、中国国内の一部レアアース企業は減生または停止を余儀なくされている。

　　報復措置として行った輸出制限によって、逆に中国のレアアース価格が下落したのは、レアアースにおける脱中国が進んだことが原因だ。日本は中国の輸出制限後、官民一体となってレアアース調達先の開拓に動いたほか、レアアースのリサイクル技術などを大きく進展させた。

　　12年上半期に日本が中国から購入したレアアースは、10年上半期のわずか25％にまで減少した。中国が外交の切り札として利用してきたレアアースだが、著名な投資家からは「レアアースではもはや、日本の首を締めることはできない。日本は早くからレアアースを備蓄し、代替技術も次々と発明している」との声があがった。

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同チームは2011年、公海においてレアアースの海底鉱床を発見していたが、日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）においては初めての発見となる。中国メディアの和訊網が29日付で報じた研究チームは国際的な規模で海底の泥を集め、綿密な調査を行ってきた。その結果、南鳥島から300キロ離れた深さ5600メートルの海底から採取した泥に高濃度のレアアースが含まれていることが分かった。

　　この海域の鉱床は1000平方キロ以上にもわたり、およそ680万トンのレアアースが埋蔵されている可能性がある。埋蔵量は日本の国内需要の200年分以上と推定される。

　　深海からレアアースを効率よく回収できるかなどの技術的問題はあるものの、12年3月に独立行政法人・海洋研究開発機構の研究グループは沖縄県沖の水深1000メートルの海底に人工的に開けた熱水の噴出孔から希少金属（レアメタル）を豊富に含んだ鉱物資源の採取に成功しており、今回発見された海底鉱床からのレアアースも回収に一定の目処が立つことが期待される
東京大学の加藤泰浩准教授ら研究チームは4日、太平洋中部および東南部の3500－6000メートルの海底の泥に大量のレアアース資源が含まれていることを発表した。埋蔵量は陸地の1000倍にも及ぶという。中国新聞社をはじめとする中国メディアも同発見に注目、大きく報じている

報道によれば、レアアース資源泥はレアアース含有量が高く、開発の障害となるウランやトリウムなどの放射性物質もほとんど含まず、回収が容易であることが特徴だ。

　　レアアースとは17種の元素の総称で、流通量の少ないレアメタルに属する。加藤准教授の研究チームは、東大海洋研究所がこれまでに太平洋80地点で採取した海底地層サンプルを分析し、太平洋中部の約880万平方メートルと、東南部タヒチ島付近の約240万平方メートルの海底の泥の中に高濃度のレアアースが含まれていることを発見した。

　　レアアース資源泥は海水中のレアアースが吸着した化合物とともに堆積したもので、2平方キロメートルに日本のレアアース消費量の約1－2年分が含まれるという。

　　レアアースは鉄などと混合すれば磁力や耐熱性を強めることができ、ハイブリッド車やハイテク製品の生産に不可欠で、今後も需要は一層高まると見られている。

メタンガス分離作経済産業省資源エネルギー庁は１２日、次世代エネルギーのメタンハイドレートが埋まる愛知県沖の東部南海トラフ海域の地層からメタンガスを分離して取り出す試験に成功したと発表した。

　海洋でのガス産出は世界初となる。この周辺海域には日本の年間ガス消費量の１４年分相当のメタンハイドレートの埋蔵量があるとされる。資源の少ない日本にとって、貴重な国産エネルギー資源となる可能性がある。

　昨年、地球深部探査船「ちきゅう」の特殊なドリルで水深約１０００メートルの海底を約３００メートル掘り進めてガス産出の井戸を構築した。高圧の環境で存在するメタンハイドレートは周囲の圧力を下げると水とメタンガスに分離する。今回の作業では、地層にかかる圧力を下げ、そこに含まれるメタンハイドレートからガスを取り出した。

　今後は約２週間、ガスが継続的に産出できるかどうかを試す。ちきゅうのチャーターが終わる３月末までに一連の工程を終えて設備を撤収する。